Nombre científico: Plasmodium falciparum
Nombre común: Paludismo
Enfermedad: Malaria
Tipo: Protozoo
Características principales: Eucariota unicelular. Tiene varias formas según el estadio de su ciclo de vida. Parásito de mosquito (Género Anopheles) y del ser humano como el hospedador intermedio. Ciclo de vida complejo, es capaz de hacer reproducción asexual y reproducción sexual. Tiene un complejo apical, una combinación de orgánulos necesarios para la movilidad, adhesión e invasión a las células hospedadores.
Localización habitual: Se encuentra en todos los continentes a excepción de Europa. Esta especie en concreto es prevalente en África Sub-Sahariana. Y hablando a nivel de dentro del cuerpo humano, depende del momento del ciclo que se encuentre el parásito. Pero podemos definir los dos hospedadores como “lugares”: El mosquito y el ser humano. Y concretamente en el ser humano, según la fase de su ciclo de vida se encuentra en los hepatocitos (esporozoítos), en los glóbulos rojos (trofozoítos) y circulando en la sangre (gametocitos).
Diagnóstico: Inicialmente se puede hacer un primer diagnóstico a partir de la sintomatología clínica. Los síntomas son: fiebre, dolor de cabeza, vómito. La fiebre aparece en forma de picos constantes, y se utiliza este síntoma para sospechar de malaria. Para hacer el diagnostico final se utilizan test rápidos basados en ELISA o a partir del estándar de excelencia: a partir de muestra de sangre hacer la tinción de Giemsa y analizar por microscopia, aunque es un procedimiento más lento.
Prevención: Una de las formas de prevenir la malaria es prevenir la picadura del mosquito ya sea con repelentes, cortinas, o antimosquitos.
Pero para prevenir la malaria per se existe una única vacuna que ha sido aprobada. Se trata de la RTS,S una vacuna recombinante a partir de la proteína CSP de la fase pre-eritrocítica. El problema de esta vacuna es que es necesario 4 dosis y tiene relativa poca eficacia. Aun así, es capaz de que se produzcan anticuerpos para evitar la infección del parásito frente el parásito y también es capaz de activar una respuesta celular para eliminar hepatocitos infectados.
Antimicrobianos: El antimicrobiano por excelencia que hay actualmente es la Artemisina (https://es.wikipedia.org/wiki/Artemisinina). Fue descubierta por Tu Youyou en los años 70 y proviene del ajenjo (Artemisia annua). Según la OMS las terapias combinadas con artemisina son los tratamientos de primera línea para combatir P. falciparum.
Comentar que Tu Youyou consiguió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina el 2015 gracias a su descubrimiento.
Resistencias: Se han encontrado casos de P. falciparum resistentes a artemisina, es por eso que la monoterapia esta desaconsejada y se utiliza artimisina combinada con otros antimaláricos.
Además, este parásito tiene una capacidad innata para evitar el sistema inmunológico: la variabilidad genética. Plasmodium es capaz de producir más de 2000 antígenos de membrana diferentes, impidiendo que el sistema inmunitario sea capaz de eliminarlo eficazmente (https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/12368866)
Ciclo infeccioso: Como ya se ha comentado, P. falciparum tiene un ciclo de vida complejo con varios estadios y dos hospedadores siendo el hospedador final el mosquito. El ciclo de forma resumido es el siguiente:
- Un mosquito infectado con P. falciparum pica a una persona introduciendo una cierta cantidad importante de parásitos dentro del cuerpo.
- El parásito (Forma esporozoito) se desplazará hasta el hígado introduciéndose en los hepatocitos para madurar y dividirse asexualmente (esquizogonia)
- Una vez madurado romperá los hepatocitos liberando merozoitos y se desplazará al riego sanguíneo para infectar los glóbulos rojos. Allí hará dos cosas:
- Seguirá dividiéndose e infectando nuevos eritrocitos (forma trofozoíto)
- Formará gametocitos que se desplazaran a sangre periférica para que cunado pique otro mosquito introducirse dentro para cerrar el ciclo
- Dentro del mosquito terminará la reproducción sexual formando un oocisto y nuevos parásitos (esporozoitos) cerrando el ciclo por completo
Curiosidades: Existen varias especies de mosquitos vectores, pero el principal es Anopheles gambiae. En 1976 P. falciparum fue cultivado exitosamente in vitro por primera vez, lo que facilitó el desarrollo de nuevos fármacos.
Existen otras especies de Plasmodium endémicas de otros lugares. Otro parásito más común es el Plasmodium vivax que se encuentra en la India, el Sudeste asiático y en Sudamérica. Una característica de P. vivax y de P. ovale es que pueden formar un estado de reposo en el hígado (hipnozoito) pudiendo permanecer dormido meses o años.
La malaria afectó a más de 219 millones de personas en 2017 según la OMS. Casi todas las muertes (435.000 casos en 2017) son debidas a Plasmodium falciparum, y de estos un 93% ocurren en África. Por lo que es muy importante intentar erradicar esta enfermedad sobretodo porque quien más lo sufren son niños menores de 5 años.
Microbiologia para humanos 